Último descubrimiento: El mapa más preciso de materia oscura explica cómo se construyó el Universo

Último descubrimiento: El mapa más preciso de materia oscura explica cómo se construyó el Universo

Un equipo internacional de científicos ha logrado la imagen más detallada hasta ahora de la materia oscura, el componente invisible que actuó como el “esqueleto” del cosmos y permitió la formación de galaxias, estrellas, planetas y, finalmente, la vida

Aunque no podemos verla ni tocarla, la materia oscura ha sido una de las grandes protagonistas de la historia del Universo. Un nuevo estudio liderado por la Universidad de Durham, en colaboración con la NASA y centros europeos, ha conseguido el mapa más nítido jamás realizado de esta sustancia invisible, confirmando que fue clave para atraer la materia normal y dar forma a galaxias como la Vía Láctea.

En los primeros momentos tras el Big Bang, tanto la materia oscura como la materia ordinaria estaban dispersas de manera uniforme. Con el paso del tiempo, la materia oscura comenzó a agruparse debido a su gravedad y actuó como un imán cósmico, atrayendo gas y polvo. En esas regiones empezaron a encenderse las primeras estrellas y a crecer las galaxias. Sin este proceso, explican los científicos, el Universo sería hoy un lugar muy distinto.

La fuerza invisible que mantiene unidas las galaxias

La importancia de la materia oscura va más allá de la formación de estrellas. Al favorecer la aparición temprana de galaxias, también hizo posible la creación de planetas y de los elementos necesarios para la vida. “Nuestro mapa muestra con gran claridad cómo algo que no podemos ver ha organizado todo lo que sí vemos”, explica Gavin Leroy, coautor del estudio.

La materia oscura no emite luz ni interactúa directamente con la materia normal, y atraviesa objetos —incluido nuestro propio cuerpo— sin que lo notemos. Sin embargo, su enorme masa ejerce una poderosa atracción gravitatoria. De hecho, los científicos señalan que la nube de materia oscura que rodea la Vía Láctea es la responsable de que nuestra galaxia no se desintegre al girar.

El nuevo mapa demuestra esta influencia al mostrar una clara coincidencia entre las zonas donde se concentra la materia oscura y aquellas donde se agrupan estrellas y galaxias. Observaciones del telescopio espacial James Webb confirman que esta alineación no es casual, sino el resultado de miles de millones de años de atracción gravitatoria.

Para elaborar el mapa, el Webb observó durante más de 250 horas una pequeña región del cielo en la constelación Sextans, un área unas dos veces y media mayor que la Luna llena. En ese espacio identificó cerca de 800.000 galaxias, muchas de ellas nunca vistas antes. Los científicos detectaron la materia oscura observando cómo su masa curva el espacio y deforma la luz de galaxias lejanas, un efecto similar al de mirar a través de un cristal irregular.

Gracias a la altísima resolución del Webb, este mapa contiene muchas más galaxias que los obtenidos hasta ahora y ofrece una imagen mucho más detallada que la lograda por el telescopio Hubble. “Antes veíamos la materia oscura como una mancha borrosa; ahora distinguimos su estructura con un detalle sorprendente”, destaca Diana Scognamiglio, coautora del estudio desde la NASA.

El equipo utilizó además el instrumento MIRI del Webb, capaz de observar en infrarrojo medio y detectar galaxias ocultas tras nubes de polvo cósmico. El siguiente paso será ampliar estos mapas a regiones mucho más extensas del Universo con futuras misiones espaciales europeas y estadounidenses.

Los investigadores esperan que estos nuevos datos ayuden a comprender mejor qué es realmente la materia oscura y cómo ha cambiado a lo largo de la historia del cosmos. Este mapa, señalan, será la referencia sobre la que se compararán todos los estudios futuros.