El nuevo decágono atmosférico descubierto alrededor del polo sur de Saturno por el telescopio espacial Hubble. La estructura, visible con claridad en las observaciones de 2025, se encuentra aproximadamente a 63 grados de latitud sur.
Imagen: NASA/ESA/STSci, A. Sánchez-Lavega (UPV), A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (UC Berkeley); procesamiento: A. Pagan (STScI). Licencia: CC BY 4.0.

Saturno dibuja un gigantesco decágono en su atmósfera

El planeta de los anillos sorprende de nuevo con una estructura de diez lados, de miles de kilómetros de extensión, que podría estar relacionada con sus violentas corrientes de viento

Saturno vuelve a recordarnos que el Sistema Solar está lleno de fenómenos que todavía no comprendemos por completo. El gigante gaseoso, famoso por sus impresionantes anillos y por el misterioso hexágono que permanece desde hace décadas alrededor de su polo norte, acaba de mostrar una nueva figura geométrica en su atmósfera.

Un equipo internacional de investigadores ha identificado en el hemisferio sur de Saturno una enorme estructura atmosférica con forma de decágono. El fenómeno se encuentra aproximadamente a 63 grados de latitud sur y se extiende a lo largo de miles de kilómetros.

Lo más sorprendente es que no se trata simplemente de una curiosa forma dibujada entre las nubes. Los científicos creen que podría ser el resultado de la compleja interacción entre las ondas atmosféricas y una de las poderosas corrientes en chorro que recorren Saturno.

Hexágono polar norte

Durante años, cuando se hablaba de geometría en la atmósfera de Saturno, había una figura que eclipsaba a todas las demás, y no era otra que su famoso hexágono polar norte.

La estructura fue descubierta en las imágenes obtenidas por las sondas Voyager durante sus sobrevuelos de Saturno en 1980 y 1981. Posteriormente volvió a ser observada por telescopios terrestres, por el telescopio espacial Hubble y por la misión Cassini.

El hexágono se encuentra alrededor de los 78,5 grados de latitud norte y constituye uno de los fenómenos atmosféricos más extraordinarios conocidos. Su estabilidad resulta llamativa, ya que lleva activo más de cuatro décadas.

Durante mucho tiempo no se había observado nada comparable en el hemisferio sur hasta que la situación comenzó a cambiar en 2023.

A medida que la región meridional de Saturno volvía a resultar más visible desde la Tierra, las imágenes empezaron a revelar indicios de una estructura alrededor de los 63 grados de latitud sur. En 2024 sus contornos fueron haciéndose más evidentes y las observaciones realizadas en agosto y septiembre de 2025 permitieron identificar sus diez vértices.

Una estructura de dimensiones planetarias

Las cifras ayudan a comprender la magnitud del fenómeno. La onda atmosférica presenta una longitud zonal media de aproximadamente 16.800 kilómetros entre elementos equivalentes del patrón. Además, la oscilación latitudinal entre sus crestas y valles alcanza unos 2.645 kilómetros. Como se comprueba, no es una pequeña perturbación atmosférica.

La estructura ocupa una región gigantesca de Saturno y, además, los investigadores han encontrado señales del fenómeno en diferentes niveles de la atmósfera. Esto sugiere que no estaría limitado a una única capa de nubes, es que tendría una organización vertical.

Para detectarlo ha sido necesario combinar observaciones realizadas desde distintos lugares y con diferentes instrumentos. Entre ellas se encuentran imágenes de la cámara WFC3 del telescopio espacial Hubble, observaciones obtenidas mediante PlanetCam en el telescopio de 2,2 metros del Observatorio de Calar Alto, en Almería, y datos procedentes del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral. También han contribuido observaciones realizadas por astrónomos aficionados.

Saturno no permanece quieto

Aunque pueda parecer una figura perfectamente dibujada sobre las nubes, el decágono está en movimiento. Los científicos calculan que se desplaza hacia el este a unos 2,5 metros por segundo. Una velocidad modesta si la comparamos con la corriente en chorro situada en esa región del planeta, cuyos vientos pueden alcanzar los 116 metros por segundo.

Pero los propios vértices tampoco permanecen inmóviles. Su posición experimenta oscilaciones longitudinales con un período medio de unos 32,5 días y amplitudes que pueden alcanzar los 8,4 grados. Aquí aparece una diferencia importante con respecto al célebre hexágono del norte: el nuevo decágono parece mucho más dinámico.

¿Cómo puede una atmósfera formar una figura geométrica como esta?

Los investigadores consideran que el fenómeno podría corresponder a una onda de Rossby cuasigeostrófica, una gigantesca ondulación atmosférica relacionada con la rotación del planeta y con la dinámica de sus corrientes de viento.

Las simulaciones realizadas plantean diferentes posibilidades. Una de ellas señala que el origen podría encontrarse en una perturbación periódica producida dentro de la propia corriente en chorro. Otra posibilidad apunta hacia un enorme vórtice anticiclónico, de unos 4.000 kilómetros, situado justo al norte de la estructura. Y este vórtice podría haber alterado la corriente de viento y contribuido a generar el patrón decagonal.

Pero, por ahora, ninguna explicación ha sido confirmada.

Un misterio que evoluciona

Quizá la característica más importante del descubrimiento sea su aparente juventud; este decágono del sur parece haber cambiado en apenas unos años. Los investigadores plantean la posibilidad de que podría tratarse de un fenómeno transitorio, provocado por una inestabilidad relativamente reciente de la corriente en chorro.

Será necesario continuar observándolo para saber qué ocurre.