El mundo oculto bajo el fondo del océano: descubren vida en las entrañas de la Tierra

Colonia de gusanos tubícolas gigantes (Riftia pachyptila) en una fuente hidrotermal del Pacífico. Fotografía: C. Van Dover / National Undersea Research Program (NURP), NOAA. Dominio público.

El mundo oculto bajo el fondo del océano: descubren vida en las entrañas de la Tierra

Durante mucho tiempo, las fuentes hidrotermales del fondo oceánico han sido consideradas uno de los lugares más extremos donde quizá la vida no podría existir. Pero se ha descubierto que allí, ocultos bajo la superficie de la corteza oceánica, en las grietas y cavidades que atraviesan la roca, en completa oscuridad, sometidos a una enorme presión y rodeados de fluidos cargados de compuestos químicos, prosperan ecosistemas que no dependen de la luz del Sol para obtener energía

 

El hallazgo, dirigido por las biólogas marinas Monika Bright y Sabine Gollner, fue publicado en 2024 en la revista Nature Communications. La investigación se desarrolló en la Dorsal del Pacífico Oriental, a unos 2.500 metros de profundidad bajo la superficie del océano. Y esta precisión es importante: los científicos no perforaron 2.500 metros de roca, ya que esa es la profundidad del océano en la zona estudiada.

Un mundo escondido bajo nuestros pies

La investigación se realizó en el campo de fuentes hidrotermales de la Dorsal del Pacífico Oriental, una zona de intensa actividad volcánica submarina. Los científicos utilizaron el vehículo operado remotamente SuBastian, del Schmidt Ocean Institute, para estudiar las comunidades animales que viven alrededor de las fuentes y tratar de averiguar cómo colonizan estos ambientes.

El descubrimiento se produjo, en parte, gracias a algo mucho más sencillo de lo que podría imaginarse. Cuando los investigadores retiraron unas estructuras que habían colocado sobre el fondo, surgió la posibilidad de levantar parte de la corteza de lava. Los operadores del vehículo utilizaron una barra para separar una sección de roca del fondo. Y al darle la vuelta, apareció un paisaje que hasta entonces había permanecido oculto.

En las cavidades situadas bajo la corteza había gusanos tubícolas gigantes del género Riftia, además de Oasisia, mejillones y otros pequeños organismos. Pero laa sorpresa no estaba en encontrar especies desconocidas para la ciencia, estaba en descubrirlas en un lugar donde no se sabía que pudieran vivir.

Los gigantes de las fuentes hidrotermales

Entre los protagonistas de este ecosistema se encuentra Riftia pachyptila, uno de los animales más característicos de las fuentes hidrotermales del Pacífico. Estos gusanos pueden formar enormes concentraciones alrededor de las chimeneas submarinas. Carecen de boca y aparato digestivo funcional y sobreviven gracias a una relación simbiótica con bacterias que viven en su interior, la cuales obtienen energía de las sustancias químicas presentes en los fluidos hidrotermales y proporcionan al gusano los compuestos orgánicos que necesita.

Es una forma de vida completamente diferente de la de los ecosistemas terrestres que conocemos. Y es que aquí no hay plantas captando la luz del Sol: la energía procede de la quimiosíntesis.

Una autopista entre dos mundos

El descubrimiento plantea una cuestión aún más interesante: ¿cómo llegan estos animales hasta allí? Los investigadores proponen que las larvas de los gusanos y otros organismos podrían desplazarse a través de los fluidos que circulan por las grietas y cavidades de la corteza.

Hasta ahora, se había prestado mucha atención a la dispersión de las larvas por el agua situada sobre el fondo marino. Pero el nuevo estudio apunta a que existe otra posible vía de colonización: una especie de red de túneles naturales situada debajo de la superficie. El subsuelo podría actuar, así, como un corredor que conecta diferentes partes de estos ecosistemas.

De esta manera, la corteza oceánica dejaría de ser solo una superficie rocosa sobre la que viven los animales para convertirse también en un espacio habitable y conectado biológicamente.

El propio Schmidt Ocean Institute explica que los experimentos realizados durante la expedición buscaban precisamente investigar la posibilidad de que las especies se dispersaran a través de las grietas de la corteza.

Una vida que permanece fuera de nuestra vista

Este hallazgo cambia la imagen que teníamos de las comunidades de las fuentes hidrotermales. Cuando observamos una chimenea submarina mediante un robot, vemos gusanos, mejillones y otros animales agrupados alrededor de ella. Parece un ecosistema completo. Pero puede que solo estemos contemplando su parte superior.

Debajo de la superficie puede existir otro mundo, protegido de la corriente exterior y atravesado por fluidos calientes cargados de sustancias químicas. Un mundo en el que también se desarrolla vida animal, aunque tan oculto que resulta difícil de estudiar.

La investigación recuerda hasta qué punto seguimos desconociendo los fondos oceánicos. Incluso en lugares que los científicos llevan décadas investigando pueden existir hábitats que permanecen literalmente a unos centímetros de distancia, pero ocultos bajo la roca.

Una ventana hacia otros mundos

El descubrimiento también tiene mucho interés para la astrobiología. 

Ya que los organismos de las fuentes hidrotermales son estudiados desde hace años como ejemplos de cómo podría desarrollarse la vida en ambientes donde no existe luz solar, la existencia de comunidades animales en cavidades del subsuelo oceánico nos invita a pensar en que la vida puede encontrar refugio en lugares protegidos bajo una superficie aparentemente inhabitable, y esto proporciona a los científicos un modelo terrestre para estudiar cómo podría sobrevivir la vida en ambientes extremos y sin luz.

Fuente: Bright, M., Gollner, S. et al., “Animal life in the shallow subseafloor crust at deep-sea hydrothermal vents”, Nature Communications, 2024. La investigación se desarrolló durante la expedición The Underworld of Hydrothermal Vents del Schmidt Ocean Institute.