Beethoven retratado en 1820 por Joseph Karl Stieler, en una de las imágenes más célebres de la historia de la música. Cuatro años después estrenaría su legendaria Novena Sinfonía, cuya melodía acabaría convirtiéndose en el himno de la Unión Europea.

La Oda a la Alegría: el himno de la Unión Europea que esconde una maldición legendaria

De poema revolucionario a símbolo de la Unión Europea, la célebre melodía de Beethoven ha sobrevivido a guerras, cambios políticos y una inquietante superstición que durante décadas sembró el miedo entre los compositores

Cuando suenan los primeros compases de la Oda a la Alegría, millones de personas la identifican de inmediato con Europa. Es la música que acompaña actos institucionales de la Unión Europea, cumbres internacionales y celebraciones relacionadas con la integración europea. Sin embargo, detrás de esta melodía universal se esconde una historia tan inquietante como fascinante.

La obra nació de un poema ilustrado del siglo XVIII, fue llevada a la inmortalidad por Beethoven en una de las composiciones más admiradas de la historia y, con el tiempo, terminó convirtiéndose en un símbolo político y cultural. Pero también arrastra una curiosa leyenda: la llamada "maldición de la novena", una superstición que durante años persiguió a algunos de los más grandes compositores del mundo.

El origen: un poema sobre la fraternidad humana

Todo comenzó en 1785, cuando el poeta alemán Friedrich Schiller escribió un poema titulado An die Freude (Oda a la Alegría). Schiller era una de las figuras más destacadas del pensamiento ilustrado alemán y quiso expresar una idea profundamente revolucionaria y maravillosa para su tiempo: la fraternidad entre todos los seres humanos.

El poema defendía que, por encima de las fronteras, las diferencias sociales o las creencias, todos los hombres podían reconocerse como hermanos. Era un mensaje idealista que conectaba a la perfección con los valores de la Ilustración y que acabaría teniendo una influencia enorme en la cultura europea. Décadas después, aquellas palabras encontrarían al compositor perfecto para convertirlas en música.

Beethoven y el sueño de toda una vida

Ludwig van Beethoven (Bonn, 1770-Viena, 1827) admiraba profundamente el poema de Schiller. Durante años acarició la idea de convertirlo en música, aunque no fue hasta el final de su vida cuando logró hacerlo realidad.

En 1824 presentó su Novena Sinfonía, una obra monumental que revolucionó la historia de la música. La gran novedad era que, por primera vez en una sinfonía, incorporaba voces humanas. En el último movimiento aparecía un coro que interpretaba fragmentos de la Oda a la Alegría, fusionando música sinfónica y mensaje humanista de una forma inédita.

Y la obra causó un impacto extraordinario.

Existe una escena que ha pasado a la historia. Durante el estreno, Beethoven ya estaba prácticamente sordo. Cuando terminó la interpretación, el público, entusiasmado, rompió en un interminable aplauso, pero él no se dio cuenta porque no lo oía. Por eso, una de las cantantes le hizo girar hacia la sala para que viera la ovación que estaba recibiendo.

Aquella imagen terminó convirtiéndose en uno de los grandes símbolos del genio artístico frente a la adversidad. Muy hermoso.

De sinfonía a himno europeo

Más de un siglo después, la melodía trascendió el ámbito musical para convertirse en un símbolo político. En 1972, el Consejo de Europa adoptó el tema principal de la Oda a la Alegría como himno oficial. Posteriormente, en 1985, la entonces Comunidad Económica Europea —germen de la actual Unión Europea— hizo lo mismo.

Curiosamente, este himno no tiene letra oficial. Y es que, aunque la melodía procede de un poema, las instituciones europeas decidieron utilizar únicamente la música para evitar que una lengua concreta predominara sobre las demás. De esta manera, el himno podía representar por igual a ciudadanos de países con idiomas muy diferentes. La intención era clara: expresar valores compartidos como la libertad, la solidaridad, la democracia y la paz sin necesidad de palabras ni idiomas. Una gran idea.

El arreglo de Herbert von Karajan

Existe otro detalle poco conocido. La versión oficial utilizada por las instituciones europeas no es exactamente la que escribió Beethoven.

El arreglo adoptado fue preparado por Herbert von Karajan, uno de los directores de orquesta más influyentes del siglo XX. Su adaptación redujo la duración de la pieza y la hizo más adecuada para actos oficiales y ceremonias institucionales. Así, gracias a este arreglo, la melodía adquirió el formato breve y solemne, tan reconocible, que hoy escuchamos en los eventos europeos.

Una música utilizada por ideologías opuestas

La historia de la Oda a la Alegría también está llena de contradicciones. Pocas composiciones han sido utilizadas por movimientos tan diferentes entre sí.

A lo largo de los siglos, la obra ha servido para celebrar ideales democráticos, movimientos pacifistas y procesos de integración internacional. Aunque también fue utilizada por regímenes autoritarios para reforzar determinados mensajes propagandísticos. Esta capacidad para ser reinterpretada una y otra vez demuestra la enorme fuerza simbólica de la música de esta pieza de Beethoven. Parece, de esta manera, que cada generación parece encontrar en ella un significado diferente.

La caída del Muro de Berlín

Uno de los momentos más emocionantes de la historia reciente vinculados a esta obra tuvo lugar tras la caída del Caída del Muro de Berlín.

En diciembre de 1989, el director de orquesta Leonard Bernstein dirigió una interpretación histórica de la Novena Sinfonía. Para la ocasión realizó un gesto cargado de simbolismo: sustituyó la palabra alemana Freude ("alegría") por Freiheit ("libertad"). La modificación no formaba parte de la obra original, pero reflejaba perfectamente el espíritu de aquel momento histórico tan importante, cuando Europa celebraba el final de una de las grandes divisiones del continente que tanta dolor causó.

La misteriosa maldición de la novena

Pero vamos a detenernos ahora en su supuesta maldición. 

Durante décadas circuló entre músicos y aficionados una superstición conocida como la "maldición de la novena". La teoría sostenía que ningún gran compositor podía superar la barrera de las nueve sinfonías. Y el origen de la creencia se encontraba precisamente en Beethoven, el genio alemán.

Después de completar su Novena Sinfonía, murió sin llegar a escribir una Décima, y esto llamó la atención de generaciones posteriores. La superstición se reforzó cuando otros compositores parecieron seguir el mismo patrón, o "maldición": Franz Schubert murió tras completar su Novena; Anton Bruckner dejó inacabada su Décima, y hasta Gustav Mahler falleció antes de concluir la que habría sido su Décima Sinfonía.

Las coincidencias fueron tantas que algunos músicos comenzaron a considerar el número nueve como una frontera alarmante y peligrosa. Mahler llegó incluso a intentar burlar la superstición evitando numerar una de sus grandes obras sinfónicas para que no contara oficialmente como su novena, aunque no le funcionó: murió antes de terminar la siguiente.

Con el tiempo, la leyenda perdió fuerza. Compositores posteriores como Dmitri Shostakovich demostraron que era posible superar ampliamente esa cifra, llegando a escribir hasta quince sinfonías. Aun así, la historia continúa siendo una de las supersticiones más famosas del mundo de la música clásica.

Japón y la sorprendente pasión por la Novena

Hay otro capítulo curioso en la historia de esta obra.

En Japón, la Novena Sinfonía de Beethoven se ha convertido en una auténtica tradición navideña. Cada diciembre se organizan enormes conciertos conocidos como Daiku ("La Novena"), en los que participan coros multitudinarios con cientos o incluso miles de cantantes. Así, lo que comenzó hace más de un siglo como una influencia cultural europea terminó transformándose en una costumbre profundamente arraigada en la sociedad japonesa.

En resumen, tras todo lo visto, lo que no cabe duda es de que La Oda a la Alegría es una de las composiciones más universales jamás escritas, y que su importancia crece con el paso del tiempo. Y quizá la explicación resida en su mezcla de belleza, historia y leyenda que además representa ciertos valores esenciales de igualdad, respeto y paz que siempre estarán vigentes y nunca pasarán de moda.